Во все времена и у всех народов были люди, лучше других осведомлены с тайнами природы, спостережливиши и сообразительны, которые умели воспользоваться целебной силой трав, предсказать погоду, лечить ритуалами. Женщины больше, чем мужчины, были заинтересованы в сохранении знаний, необходимых в повседневной жизни: вылечить ребенка и скотину, вовремя посеять и посадить. Поэтому с принятием христианства они больше держались обычаев старины, перебрав на себя функции древних волхвов. Эти «бабы богомерзкие», как называют их христианские авторы летописей, «много волхвують волшебством и отраву, и другими бесовских козньмы».

По традиции, к ним продолжали обращаться со своими житейскими заботами: заказать больной зуб, направить корову, за помощью в злополучном любви. Но с утверждением христианства «ведьма» - «та, что знает» - приобретает все больше признаков нечистой силы, теряет свой прежний авторитет в общине, свои функции повелительницы природы.

Знахарство, что было когда составной частью ведьмовства, выделяется и существует как отрасль народной медицины, а знахари и знахарки решительно протестуют, когда их зовут «ведьмами». Теперь ведьма - «бедствия личина», «поганка», ей приписываются только способность насылать на людей порчу, отводить им глаза - «насылать наваждение», заниматься мелким вредительством. Быть ведьмой не только не почетно, но и опасно.

В 1487 г. в Германии инквизиторы Я. Шпренгер и И. Инститориса написали книгу «Молот ведьм», в которой определялось, кто такие «суккуб» и «инкуб» (демоны с женским и мужским началом), какие действия считаются ведьмовскими и какая кара должен за них быть. По городам и весям Европы запылали костры, в которых сгорело около 20 тысяч человек, преимущественно женщин, обвиненных в отношениях с дьяволом.

Отблеск тех кровавых костров дошел и до Украины. В опубликованных В. А. Антоновичем документах юридических процессов над ведьмами (Антонович В. Б. Колдовство. Документы, процессы. Изследования. СПб, 1887) во время судов над ведьмами «противоправными» признавались такие действия: хождение женщины простоволосой, в одной рубашке , подбрасывание ней во двор соседа куска веревки, мусор. И. Франко в заметке «Сожжение упырей в с. Нагуевичах в 1831 г. »описывает страшный случай сожжения трех крестьян этой деревни, обвиненных как зачинщиков эпидемии холеры. Остап Вишня описывает случай, произошедший в 1924 г.: к сельской акушерки обратилась бабушка с просьбой дать ей справку, что у нее нет хвоста, а то односельчане собираются побить ее как ведьму.

По фольклорно-этнографическим материалам XVIII-XIX века, рядовая сельская ведьма промышляет тем, что крадет ночью молоко у чужих коров, пугает парней и девушек, обернувшись на собаку, копну сена или кошку. Особенно благоприятными для нее время против великих праздников: Рождества, Пасхи, Ивана Купалы. Ведьмы, которых различают как родимых и обученных (эти более злые), должны летать на свои собрания на Лысую гору, на правом берегу реки Днепр в Киеве.

В архивных материалах XIX в. мне случилось сообщения о том, что крестьяне Владимирской губернии считали закрутки на их полях прилетают делать киевские ведьмы, которые считались злейшими. Интересно, что Лысая гора как место собрания нечистой силы известна у многих народов мира. Гора с таким названием упоминается даже в Библии (Числа, 23:3; Исайи, 13:2). Писатель Валерий Шевчук считает, что собрание на Лысой горе в древности были корпоративными совещаниями по обмену опытом, а предания о них как о сатанинских оргиях появились позже, в христианских времена.

По народным представлениям, бороться с ведьмой было довольно легко. Над ней глумились казак, чумак, кузнец - люди, тоже знают немало, да и обычный парень мог легко побить ведьму палкой, если знал, что надо схватить ее за волосы левой рукой. Ведьмы боялись собак-ярчук (первое щенок в третьем поколении), которых пытались держать в хлеву, святой воды и мака, креста. Привычными средствами защиты от ведьм и средствами их обнаружения считались втыкания в косяк ножа, игл, освящение домашнего порога святой водой, кипячение на сковороде молока (если корова стала плохо доиться). Народная мораль была достаточно снисходительной к ведьме. Каждый человек сам ответит за свои поступки перед Богом, если же она раскаялась при жизни, то ее прощали. А чтобы другим неповадно становиться ведьмой, то пересказывали поучительные истории о двух соседок или кумовьев, одна из которых была ведьмой прирожденной, а другая хотела научиться этому ремеслу. Картины страшного терзания души ведьмы после смерти, прирожденная ведьма открывала своей соседке, как правило, останавливали желающую в ее стремлении легкой жизни. Останавливали также и испытания, которые, по народным представлениям, должна была пройти неофитки: в полночь выйти на дороги, попрать подвенечное икону и крест, продать душу сатане.

Истории о ведьмах и их похождения слышал, пожалуй, каждый, а не только фольклористы или этнографы. За время своих экспедиций я записала таких историй около сотни. Поражает достоверность переводов, часто повествуют очевидцы. Как отделить правду от вымысла? Этот вопрос задавали многие мои коллеги и теперь, и много лет назад. Вот как рассуждал по этому поводу известный украинский этнограф прошлого века П. В. Иванов: «Мы допускаем возможность гипнотического внушения как от лиц, крадут ночью молоко у коров, так и от лиц, представляют из себя знахарей. Некоторые из старых солдат, служивших некогда в военных поселениях, признавались нам в том, что за время службы им не раз приходилось доить чужих коров, выдавая себя за ведьмака.